Trey Burke sigue ganando enteros de cara al próximo draft de rookies, y esta madrugada se convirtió en el protagonista final del gran duelo de esta jornada entre Michigan y Michigan State, saldado con victoria Wolverine por un ajustado 57-58. Esta victoria de los de John Beilein pone también en bandeja a Indiana el campeonato regular de la Big Ten, que en el peor de los casos será co-campeón junto a Wolverines o Spartans. Duelo disputadísimo durante prácticamente todo el choque, con mucha intensidad por parte de ambos conjuntos y con ventajas mínimas en el marcador, hasta que el conjunto local de manos del citado Burke (21 puntos, 8 asistencias, 5 robos) logró encestar seis puntos consecutivos para lograr una ventaja de diez puntos a escasos cuatro minutos y medio para el final. Gary Harris (16) y Adreian Payne (17 puntos, 12 rebotes) se encargaron de remontar el resultado adverso, forzando Keith Appling el empate a 56 a 54 segundos para el final con dos tiros libres. Las dos últimas posesiones decidirían el choque, y Trey Burke se encargaría coger el equipo a sus espaldas y dejar la victoria en casa después de dos robos de balón claves en las dos siguientes posesiones de los Spartans, anotando también la canasta tras el primer robo que permitiría a los Wolverines sumar su undécima victoria en la conferencia.

Sin salir de la Big Ten nos encontramos también con la clamorosa y sorprendente derrota de la universidad de Wisconsin, que se vio superada por la universidad de Purdue en el Kohl Center (69-56). Con una primera parte dominada por los locales, quienes dispusieron incluso de hasta trece puntos de ventaja, los visitantes redujeron la diferencia de cinco puntos de desventaja que traían tras el descanso gracias a cinco minutos prodigiosos de un gran D.J. Byrd (22 puntos, 8 rebotes) con ayuda de forma intermitente de Terone Johnson (16), cogiendo ventajas de hasta nueve puntos con apenas seis minutos para el final del encuentro. Wisconsin apenas encontraba huecos en la defensa Boilermaker, y se sostenía con acciones puntuales en la pintura de Jared Berggren (13 puntos, 8 rebotes, 4 tapones).  Al final, cuatro minutos sin anotar una sola canasta los Badgers les impidió sin remedio forzar una posible remontada, ganándose los visitantes el derecho a sumar su séptima victoria en la Big Ten.

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Con la entrada al nuevo año se empiezan a disputar los primeros encuentros de las High-Majors Conferences, y la universidad de Illinois ha sido la primera en experimentar la primera derrota de estos encuentros de conferencia tras caer estrepitosamente ante la universidad de Purdue (61-68), encabezada por un inspirado Terone Johnson, principal artífice de la victoria local con sus 25 puntos y 9 rebotes. El encuentro se rompió a falta de ocho minutos para el final, donde un parcial de 11-1 con dos triples de D.J. Byrd (15) y un 2+1 del propio Johnson abrían el marcador hasta los nueve puntos arriba, que llegaron a ser diez a falta de solo tres minutos. Tres triples consecutivos de los de John Groce, dos de Brandon Paul (15 puntos, 3 asistencias) y uno más de D.J. Richardson, ponía un fatídico 61-63 favorable aún a los locales con apenas medio minuto por jugarse. Al final, un 2+1 de D.J. Byrd decidió definitivamente el choque y daba el primer upset importante de este 2013. Los que no sufrieron tanto en su estreno en la Big Ten fueron los Buckeyes de Ohio State, que despacharon con mucha facilidad a la universidad de Nebraska (44-70). Dejaron el encuentro sentenciado en la primera mitad gracias a un parcial de 36-17, y los Cornhuskers no remontaron tras el descanso. Deshaun Thomas (22 puntos, 8 rebotes) y Lenzelle Smith (17 puntos, 6 rebotes) se bastaron para ajusticiar a los visitantes.

Los líderes nacionales no se dejaron impresionar en su último partido non-conference de la temporada. Duke cerró su calendario inicial con una trabajada victoria a domicilio ante la universidad de Davidson (67-50), que llegó a inquietar a los visitantes en la primera parte, pero los de Mike Krzyzewski sacaron a relucir su poderío defensivo en la segunda mitad para decantar el juego finalmente a su favor. Especialmente inspirado estuvo Ryan Kelly, máximo anotador de los suyos con 18 puntos, secundado por el buen trabajo anotador de los bases Quinn Cook (15) y Tyler Thornton (10). Jake Cohen sumó 19 puntos en 19 minutos por los Wildcats, aunque estuvo muy mermado por las faltas.

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Es lo que toca en los primeros compases de la temporada: tras meses de apatía el baloncesto debe volver a lo grande, en cantidades industriales solo aptas para los cuerpos más curtidos en estas suertes. Ya el martes tuvimos un extraordinario maratón de 24 horas, y ahora se nos viene encima un montón de torneos con los que seguir calmando nuestra sed de NCAA. Desde hoy hasta el lunes podremos disfrutar de seis fases finales, algunas de ellas con una participación de auténtico lujo. Pasamos, pues, a echarles un vistazo.

PUERTO RICO TIP-OFF
¿Quién juega? -> San Juan acogerá durante el fin de semana a un equipo Top 10 (North Carolina State), otros tres con opciones serias de March Madness (Oklahoma State, Massachusetts y Tennessee), dos BCS más (Providence y Penn State) y un par de low-majors de buen nivel (Akron y UNC-Ashville). El ganador del OSU-Akron se enfrentará al del UNCA-Tennessee, mientras que la otra semifinal saldrá del NCSU-PSU y del Providence-UMass.
Pronóstico -> Los Wolfpack parecen la apuesta fácil. En su debut ante Miami (OH) confirmaron en buena medida las grandes expectativas con que empezaron la temporada. No da la impresión de que ninguno de los equipos que se juntarán en Puerto Rico tenga tanto nivel como para derrotar a NCSU: a Cowboys y Volunteers parece quedarles bastante camino por recorrer, y UMass sufrió el martes para vencer a una devaluada Harvard. El upset es posible, pero no probable.
El quinteto ideal del torneo -> El cuadro está especialmente cargado en cuanto a bases, pero nos quedaremos con Lorenzo Brown y Tim Frazier por delante de Chaz Williams y Marcus Smart como integrantes de nuestro quinteto. Aunque seguimos esperando su explosión definitiva, concederemos a Le’Bryan Nash el beneficio de la duda y lo colocaremos como alero. En la pintura, C.J. Leslie y Jarnell Stokes son dos poderosas presencias.
La final -> Madrugada de domingo a lunes, 00:30

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Si intentáramos hacer una clasificación de conferencias por su potencial, la Big Ten probablemente ocuparía la primera posición. La liga está tremendamente cargada de buenos equipos este año, y quizás acabe siendo la que más representantes obtenga en el March Madness. Podría ser uno más si Trevor Mbakwe no se hubiera lesionado, pero con él fuera Minnesota se ha caído del carro de candidatos al NCAA Tournament. Que no cunda el pánico, empero; sigue quedando mucho que comentar.

El favorito -> Ohio State Buckeyes
Un año más, Thad Matta ha conservado un grupo de altísimo nivel a pesar de las bajas. Las graduaciones de hombres clave como Jon Diebler, David Lighty o Dallas Lauderdale no han impedido que los Bucks continúen en la élite nacional. También se han sobrepuesto a los problemas físicos de su estrella, Jared Sullinger, cuya baja causó en buena parte la derrota ante Kansas. Aparte de los Jayhawks, sólo Indiana ha podido con Ohio State, cuya solidez es incuestionable y que parte un escalón por encima del resto en la Big Ten.

Los aspirantes al podio -> Wisconsin Badgers y Michigan State Spartans
Si bien es cierto que Michigan ha comenzado muy bien y que Indiana ha ganado a dos clarísimos candidatos a la Final Four como Kentucky u Ohio State, hay que premiar la regularidad, y por ello es más facil confiar en Wisconsin o Michigan State. Los Badgers, desde que Bo Ryan está en Madison, son una de las mejores defensas de la NCAA y un equipo durísimo de pelar en casa -aunque esta temporada ya se han dejado tres partidos en el Kohl Center-. Un aspecto a tener en cuenta es que Jordan Taylor, uno de los mejores bases del país, aún está lejos de su mejor nivel. Si vuelve por sus fueros, Wisconsin llegará a marzo en el Top 3 de la conferencia.
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El corazón de todos los aficionados al baloncesto se fracturó un poquito cuando, a principios de octubre del año pasado, Robbie Hummel volvió a romperse el ligamento cruzado anterior de su rodilla derecha. Otra vez. Ocho meses después de la primera lesión, en un partido ante Minnesota. Su baja había dado al traste con las esperanzas de un espléndido equipo de Purdue que aún así llegó al Sweet Sixteen. Con la columna vertebral de aquella plantilla -con hombres del nivel de E’Twaun Moore o JaJuan Johnson- y el retorno de Robbie, los Boilermakers eran para muchos un candidato claro a llegar a la Final Four antes de comenzar la temporada. Pero la historia, desgraciadamente, se repitió de nuevo.

Los daños colaterales de los problemas físicos de Hummel han sido significativos. Nos hemos quedado más de un año sin ver a un jugador excepcional. Diferente. Único. Todo el mundo quiere a Robbie. ¿Cómo iba a ser de otra forma? El conjunto de aptitudes que aglutina es tan inusual como fantástico. Es un líder nato, pero no tiene una pizca de egoísmo. Trabaja como el que más y, por si fuera poco, el talento le sobra. Y si su plenitud baloncestística hubiera coincidido con la de Moore y Johnson sobre la cancha, quién sabe: quizás Jim Calhoun tendría un título menos a estas alturas.

Evidentemente, en la carrera universitaria de Hummel quedará un regusto amargo por no haber podido ayudar al que hubiera sido el mejor equipo de Purdue en años. Pero la satisfacción que debe suponer para él volver a disfrutar del baloncesto equilibra la balanza. Ahora, es el referente de un equipo sin presión alguna, cuya máxima aspiración debe ser hacerlo tan bien como pueda. Matt Painter lidera un grupo veterano y experto, en el que Lewis Jackson, Ryne Smith y Kelsey Barlow han de complementar perfectamente a Robbie. Una última aparición en el March Madness sería una despedida más que digna para un jugador al que ya rodea cierta aura de leyenda en West Lafayette.
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Parece que fue hace 5 años cuando vimos por última vez sobre la cancha a un espigado jugador de raza blanca liderando a una de las escuadras con mayor potencial del país, unos Purdue Boilermakers (bautizados posteriormente como baby-boilers) que aspiraban prácticamente a todo.

Con un equipo plagado de jugadores freshmen reclutados bajo la supervisión del entrenador Matt Painter, estos Boilermakers lograron hacerse oír a nivel nacional gracias a su entrega y a su espíritu de equipo, terminando la temporada regular cediendo únicamente una derrota como local de sus 18 partidos y en segundo lugar de la Big Ten Conference por detrás de la universidad de Wisconsin, por delante de equipos de más cartel universitario como Ohio State (Kosta Koufos, Evan Turner, David Lighty…), Michigan State (Raymar Morgan, Drew Neitzel, Kalin Lucas, Goran Suton…) o los Hoosiers de Indiana de Eric Gordon y D.J. White.
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La historia se suele repetir cada temporada. Un grupo selecto de equipos que llegan a estas fechas con un cero en su casillero de derrotas. Se cumplen dos meses de competición, los calendarios regulares de cada conferencia arrancan y nos encontramos con cuatro escuadras que aún no han conocido la derrota. Analicemos a estas potencias y juguemos a adivinar cuál será la primera en caer, o la última.

Kansas Jayhawks
Balance: 13-0
Victorias destacables: Memphis (57-55); @UCLA (73-61); Michigan (75-64); California (84-69); Temple (84-52)
Próximos partidos: Cornell (06/01); @Tennessee (10/01); @Nebraska (13/01); Texas Tech (16/01) Leer más…