Desde el mismo momento en que se retiraron de la cancha después de perder contra su gran rival, Kentucky Wildcats, no podían pensar en otra cosa. Tenían que conseguirlo, era el objetivo marcado tras la derrota en la Final Four del año pasado, y por fin lo han conseguido. En el camino, sin embargo, han tenido que superar más de un obstáculo.
Iniciaron la temporada ganando partido tras partido, pero mostrando una gran cantidad de carencias. Dependencia en ataque de Russ Smith, inconsistencia de Peyton Siva, o despiste defensivos que no se pueden permitir cuando es tu seña de identidad. Pese a esto, lograron sobreponerse a los rivales haciendo valer su mayor calidad. Pero llegó el primer desafío, Duke, y la primera derrota. El escaso margen, la calidad de rival, y la falta de Dieng debido a una lesión amortiguaron el impacto de la derrota pero la realidad era que en el primer desafío habían fallado. El equipo no lograba carburar y sin alcanzar su auténtico nivel seguía añadiendo victorias a su casillero particular. Algunas de estas victorias de prestigio como la lograda ante unos Kentucky Wildcats en horas bajas, pero que suponía una especie de venganza por el resultado cosechado en la Final Four del año anterior.
En esta situación, encabezando la conferencia con un balance impoluto en la misma y con los focos apuntando hacia ellos como candidatos a todo, llegó una semana para olvidar. Tres partidos ante tres rivales por el título de la Big East: Syracuse,Villanova y Georgetown, tres derrotas. Sangrante, especialmente, la primera de ellas por decidirse en los últimos instantes.
El liderato de la Big East se alejaba y con él la luz de los focos. El objetivo seguía siendo muy claro, pero cada vez parecía más lejos del alcance, por lo que era hora de enderezar el rumbo. Había que dar un golpe sobre la mesa, recuperar al mejor Dieng bajo el aro, a Behanan, que Russ Smith fuese la punta de lanza del ataque, que Peyton Siva manejase como él sabe el timón. Sólo sufrieron una derrota más, ante Notre Dame en un partido espectacular que se decidió tras cinco prórrogas. Volvieron los buenos resultados y lo más importante de todo, las buenas sensaciones, y con ellos el título de campeones de temporada regular de la conferencia. Poco después lograron el título del torneo de la Big East tras remontar a Syracuse en la final. Era el momento de comenzar el “Gran Baile”
En una región muy complicada, posiblemente la más complicada de todas, debían hacer valer su condición de seed #1 si querían superar la gesta del año anterior. Los rivales fueron cayendo uno tras otro, hasta llegar a Elite 8. El rival por el título de la región y, por ende, por el paso a la Final Four sería Duke. El partido se saldó con una victoria para los Cardinals, un partido que pasará a la historia por una lesión espeluznante. A falta de 6 minutos para terminar la primera parte, Kevin Ware se destrozaba la pierna. Todos y cada uno de los jugadores, el cuerpo técnico y los aficionados de Louisville se hundían. Igual que unos rivales que no creían lo que tenían ante sus ojos.
Los miembros de los Cards estaban destrozados. Daba igual que el jugador fuese una estrella, un miembro importante de la rotación, o apenas tuviese sitio en los esquemas de Pitino. El daño que hacía la lesión no era simplemente deportivo, se había roto un compañero, un miembro de su familia. Sacaron fuerzas de flaqueza y se hicieron con el partido.
No es el momento, ni tengo la intención, de convertir esta historia en un cuento de esfuerzo y superación o recurrir a la lágrima fácil. Los Cardinals ya eran candidatos al título antes de la lesión de Ware y decir lo contrario sólo sirve para convertir la desgracia del jugador en una bonita historia. Lo que sí está claro es que, posiblemente, esta lesión unió más al grupo y les dio un motivo más para pelear por el título.
Una vez entre los cuatro mejores equipos del país, junto a Wichita State, Michigan y Syracuse sólo eran necesarios dos pasos más para hacerse con el título. ¡Menudos dos pasos!, March Madness no perdona a nadie. En un cruce a priori más sencillo que el disputado en el otro lado del cuadro, los de Kentucky vieron resurgir los fantasmas del año anterior. Un parcial de 8 – 0 a favor de Wichita State da una idea de la magnitud de la pájara inicial de Louisville. Dieng y Siva desparecidos, Behanan poco entonado y Smith haciendo la guerra por su cuenta. Los suplentes salvaron a los Cardinals. Dos triples consecutivos de un Tim Henderson, quien vio aumentados sus minutos por la lesión de Ware, y el gran juego desplegado por Luke Hancock metieron a Louisville en el partido. Con Peyton Siva más entonado en los minutos finales y la aportación del resto del equipo, vencieron a Wichita State.
Llegó la hora de la gran final ante Michigan. Nada mejor que ver el partido y leer la crónica de Bryan García para conocer el desarrollo del mismo, el final ya lo sabemos. La siguiente imagen de Kevin Ware cortando las redes quedará para el recuerdo, sin intención tampoco esta vez de llevar la historia al sensacionalismo.
El futuro de los Cardinals es incierto. Peyton Siva, el líder, completa el ciclo este año y ya que no suena como futuro jugador NBA quizá continúe su carrera en Europa. Gorgui Dieng es más que probable que se presente al draft al igual que, según diversos rumores, Russ Smith. El pilar del equipo del próximo año deberá ser Chane Behanan y como entrenador continuará Rick Pitino, quien ha hecho historia al ser el primer entrenador en hacerse con el título de la NCAA con dos conjuntos distintos. De todos modos, este es un tema a tratar en los próximos meses con una nueva y trepidante temporada de NCAA.
Una vez logrado el objetivo, el equipo campeón inscribe su nombre en la historia. No habrá números 1 del draft de la NBA, ni posiblemente jugadores All – Star. Algunos de los miembros de este equipo no pasarán de jugadores de rotación de la NBA mientras que muchos otros ni siquiera llegarán a disputar dicha competición, se labrarán un futuro en distintas ligas o se les perderá la pista. Más allá de los reconocimientos individuales, de los titulares protagonizados, o de los números que hayan dejado grabados en los boxscore de cada partido, sería injusto otorgar el mérito a un jugador por encima de otro. Todos son miembros de un equipo que sin grandes nombres ha logrado el título de campeón nacional. Quizá el secreto de los Louisville Cardinals de la temporada 2012 – 2013 sea ese, jugar como un equipo.
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