Estamos a finales de febrero y la temporada regular de la NCAA ya ha entrado de lleno en su fase más decisiva. Queda aún mucha tela que cortar, incluyendo torneos de conferencia y, por supuesto, el March Madness. Sin embargo, ya hemos visto suficiente baloncesto como para hablar de los nombres más destacados del año. Entre ellos, como no podía ser de otra forma, los de los técnicos más exitosos brillan con luz propia. Al fin y al cabo, la figura del entrenador es la columna base de todo programa universitario, y el rendimiento de un equipo va asociado a su persona en una proporción a menudo mayor que en otras competiciones. Como de costumbre, la pelea por el premio a Coach Of The Year estará ajustada y dejará sin premio a más de un aspirante merecedor del galardón; no obstante, vamos a atrevernos a hacer un Top 5 con los que, a día de hoy, parecen los candidatos más consistentes.
Antes de empezar, un inciso: el criterio básico que hemos empleado es la superación de expectativas, a veces por encima del rendimiento propiamente dicho. Es por eso que hemos omitido a técnicos como Tom Crean o John Bellein, ya que, aunque comandan a dos equipos que quizás sean los mejores del país, eso es prácticamente lo que se esperaba de ellos. Huelga decir que este ranking es fruto de una percepción subjetiva, ya que es imposible alcanzar una verdad absoluta en un tema así, pero intentaremos que se ajuste lo máximo posible a los méritos de cada entrenador.
Dicho esto, manos a la obra.
1.- Jim Larranaga, Miami Hurricanes (22-4, 13-1 ACC).
Una afirmación simple y concisa alimenta por sí sola la candidatura de Larranaga: va camino de completar la mejor temporada de la historia de su programa. De momento, dicho honor lo ostenta Leonard Hamilton, que en la 1999-2000 ganó el campeonato de liga regular de la Big East y llevó a los Hurricanes al Sweet Sixteen. No cabe duda de que Larranaga, cuya fama precedente derivaba de la hazaña de conducir a George Mason a la Final Four de 2006, está en posición de mejorar sus números: ya ha conseguido el puesto en el Top 25 más alto de la historia de Miami (nº2 la semana pasada) y aspira a conseguir el primer seed 1 de los Hurricanes. En una universidad en la que el football ha sido siempre el deporte por excelencia, los logros del neoyorquino adquieren un valor sensacional, máxime si echamos un vistazo a una plantilla sin estrellas rutilantes, pero cuyo bloque es de una consistencia brutal. Miami es un equipo que muerde y aprieta atrás como el que más, y un martillo constante en el plano ofensivo. Los ‘Canes alcanzaron el cénit de su juego en el ya histórico partido ante Duke 23 de enero, cuando vencieron a los Blue Devils, nº1 del Top 25 en esos instantes, por 90-63. A ese nivel, Miami se sabe capaz de llegar a donde se lo proponga, y gran parte del mérito corresponde a Larranaga. Ahora mismo, es el gran favorito al COY, a pesar de la incomprensible derrota del sábado ante Wake Forest.
2.- John Thompson III, Georgetown Hoyas (21-4, 11-3 Big East).
Georgetown perdió en mayo a sus tres máximos anotadores: Jason Clark, Hollis Thompson y Henry Sims. La suma de sus promedios redundaba en 38.6 puntos (55.6% del equipo), 15.6 rebotes y 6.8 asistencias. Por si fuera poco, tras un comienzo de año correcto aunque dubitativo, Greg Whittington, que en aquel momento era el líder en puntos y rebotes de los Hoyas, fue declarado inelegible por su ínfimo rendimiento académico. Y, miren ustedes por dónde, en ese instante Georgetown comenzó a desplegar su mejor baloncesto. Desde el 12 de enero, los de Thompson llevan un extraordinario récord de 12-1 que incluye victorias sobre Notre Dame, Louisville, Marquette o Syracuse. Los Hoyas ya lideran la Big East, están entre los diez mejores del Top 25 y son un outsider a tener en cuenta en la lucha por los seeds 1. Las causas: el aumento del rendimiento de Otto Porter, potencial POY de la conferencia, la fiable dirección de Markel Starks, el desparpajo del freshman D’Vauntes Smith-Rivera o el acoplamiento de Nate Lubick al rol de interior pasador y hábil que tanto acostumbra a emplear JT3. El trabajo del técnico es, sin duda, formidable.
3.- Jim Crews, Saint Louis Billikens (21-5, 10-2 A-10).
Rick Majerus, entrenador de los Billikens e icono del baloncesto universitario, nos dejó el 1 de diciembre, poniendo a su ayudante Crews en una difícil situación: aunque desde principios de temporada estaba como interino por los problemas de salud de Majerus, a partir de entonces se convirtió definitivamente en el hombre a cargo del programa. Ni el golpe emocional ni la lesión de Kwamain Mitchell mermaron un ápice la competitividad de Saint Louis, que desde el fallecimiento de Majerus presenta un formidable récord de 18-2. En una A-10 más dura que nunca, los Billikens han tomado la delantera tras batir en la misma semana a los otros dos equipos de la liga en el Top 25: VCU y Butler. Para quitarse el sombrero.
4.- Buzz Williams, Marquette Golden Eagles (20-7, 11-4 Big East).
La vida sin Darius Johnson-Odom y Jae Crowder (35.8 puntos por partido entre ambos) se antojaba difícil en Milwaukee a principios de campaña. Sin embargo, Buzz Williams ha sacado un enorme partido de una plantilla limitada pero guerrera como pocas. Todos los jugadores de Marquette, del primero al último, salen a la cancha para comerse el mundo. Los Golden Eagles trabajan, luchan y corren con una intensidad fantástica, y lo han traducido en victorias. La de anoche ante Syracuse es una muestra más del potencial de este equipo, en el que cualquiera puede causar un quebradero de cabeza al rival; ayer fue Davante Gardner, otro día puede ser Todd Mayo, y al siguiente Junior Cadougan. Como norma, el papel de líder recae en un Vander Blue que está entre los hombres más mejorados de la conferencia. El campeonato regular de la Big East, una utopía en noviembre, ahora está al alcance de la mano de Marquette.
5.- Steve Alford, New Mexico Lobos (23-4, 10-2 MWC).
Nunca hace ruido. Ni él, ni sus Lobos. Pero siempre está ahí cuando hay que estar, y este año, en una Mountain West terriblemente competitiva, no ha sido la excepción. Desde que llegó a Albuquerque en 2007, New Mexico nunca ha sumado menos de 22 victorias, y su trayectoria impecable comienza a merecer algún reconocimiento. Para la presente temporada contaba con la delicada baja de Drew Gordon, y Alford ha sido capaz de recuperar a un Alex Kirk que, a pesar de salir de una lesión de larga duración, está ofreciendo unas prestaciones excelentes. New Mexico es un conjunto realmente incómodo, muy efectivo en defensa y con jugadores determinantes como Tony Snell o Kendall Williams, quien protagonizó el sábado la -probablemente- mejor actuación individual del año -46 puntos con 10 triples-. The Pit sigue siendo un pabellón casi inexpugnable, pero los Lobos también han rendido a domicilio, ganando en canchas durísimas como las de Cincinnati, Wyoming o Colorado State. Lo dicho: New Mexico siempre da la talla, y el principal culpable no es otro que Steve Alford.
Menciones honorables.
- Kevin Ollie, Connecticut (19-7, 9-5 Big East). El primer trabajo de Ollie como head coach llegó en unas circunstancias paupérrimas: UConn acababa de decir adiós a su mayor icono histórico, Jim Calhoun, venía de una temporada desastrosa y ni siquiera tenía la motivación de meterse en el March Madness debido al veto académico. Aún así, Ollie ha convencido a los Huskies de que lo único que pueden hacer es jugar, y lo están haciendo realmente bien. Uno de los debuts en el banquillo más meritorios que se recuerdan.
- Bruce Weber, Kansas State (23-5, 12-3 Big XII). Los Wildcats decepcionaron en 2012, y la salida de Frank Martin no era el mejor augurio para la siguiente campaña. Pero Bruce Weber ha demostrado con creces que en Manhattan había materia prima, y ha devuelto a Kansas State a la élite de la conferencia. Pocos esperaban que, a estas alturas, los Wildcats tendrían opciones de disputar el campeonato regular de la Big XII.
- Larry Eustachy, Colorado State (21-6, 8-4 MWC). Tras resucitar a Southern Miss, Eustachy cogió las riendas de un programa en el que Tim Miles había puesto el listón alto. Un año le ha bastado al técnico californiano para superarlo, sin protagonizar muchos titulares pero colocando a los Rams a la altura de UNLV o SDSU, postulados como claros favoritos a ganar la MWC. CSU juega muy bien al baloncesto y será un temible rival en el Madness.
- Travis Ford, Oklahoma State (20-6, 10-4 Big XII). La candidatura de Ford se fundamenta en dos acciones: reclutar a Marcus Smart y hacer que los Cowboys jueguen a su alrededor. Como resultado, los Pokes han sumado 10 triunfos en la Big XII por primera vez desde 2005. Es lo que tiene tener en tus filas al mejor freshman de la nación.
- Bo Ryan, Wisconsin (19-8, 10-4 Big Ten). La marcha de Jordan Taylor, la lesión de Josh Gasser, un calendario non-conference con altibajos… Las dudas sobre estos Badgers eran legítimas, pero si hay algo que no se pueda hacer con Bo Ryan es enterrar a su equipo. Nada más empezar la Big Ten, Wisconsin empezó a ser el equipo de toda la vida, y eso son palabras mayores. Su récord así lo acredita.
Otros -> Tom Crean (Indiana); Mark Few (Gonzaga), Mike Krzyzewski (Duke), Tom Izzo (Michigan State), John Bellein (Michigan), Jamie Dixon (Pittsburgh), Lon Kruger (Oklahoma), Billy Donovan (Florida), Brad Stevens (Butler), Shaka Smart (VCU).
Y en las mid-majors…
- Michael White, Louisiana Tech (24-3, 14-0 WAC). La primera temporada de White en Ruston fue decente, quedándose a un partido del NCAA Tournament. La segunda está siendo espectacular, dominando con puño de hierro una de las mid-majors más disputadas del país. Los Bulldogs no bailan en el March Madness desde 1991. White apunta a ser el hombre que rompa la racha.
- Gregg Marshall, Wichita State (24-5, 12-4 MVC). ¿Es posible perder a tus cinco máximos anotadores y seguir siendo el mejor equipo de tu conferencia? Es el caso en Wichita State, que gracias a la irregularidad de Creighton se ha aupado a la cabeza de la MVC a pesar de cambiar la columna vertebral de la plantilla. Uno de los trabajos más espectaculares de la 2012-13.
- Rick Byrd, Belmont (22-6, 12-2 OVC). Después de tiranizar la Atlantic Sun durante una década, Belmont se mudó a la OVC, una conferencia más dura y equilibrada. Sin embargo, hay cosas que no cambian, y en su nuevo gallinero los Bruins también son los dueños del corral. Con casi un cuarto de siglo a sus espaldas como head coach de Belmont, Byrd no deja de sorprendernos.
- Keith Dambroth, Akron (22-4, 12-o MAC). Tras varias temporadas trabajando -y muy bien- con el mismo grupo, Dambroth ha sacado todo su potencial. Los Zips no pierden desde el 15 de diciembre -18 triunfos consecutivos-, y están en el Top 25 (Coaches) por primera vez en la historia del programa. Akron ya es una de las más claras candidatas a cinderella en el inminente Madness.
- Jim Christian, Ohio. (20-7, 11-1 MAC). Es cierto que Christian, llegado en verano a Athens, encontró una plantilla intacta que había funcionado de maravilla la campaña anterior. Pero siempre es difícil triunfar desde el primer día, y Christian lo está consiguiendo. Nadie echa de menos de menos a John Groce -de momento-, y eso es lo mejor que se puede decir de él.
Otros -> Tommy Amaker (Harvard), Bill Coen (Northeastern), Greg Lansing (Indiana State), Josh Pastner (Memphis), Pat Skerry (Towson), Randy Rahe (Weber State), Bob McKillop (Davidson), Wayne Tinkle (Montana), John Giannini (La Salle), Kermit Davis (Middle Tennessee State).
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