Llegó el Sweet Sixteen, un escenario en el que la competitividad del March Madness se eleva hasta límites abrumadores. La proximidad de la Final Four y los emparejamientos entre equipos de portentoso calibre sirven como adalid para que veamos partidos de excelente nivel. En medio de una de las cuatro batallas que tuvieron lugar anoche naufragó Michigan State, el primer cabeza de serie o seed de la Región Oeste del cuadro.

Además, los Spartans cayeron con todas las de la ley, convirtiéndose en el seed 1 que menos puntos anota en un partido desde que se implantara el reloj de posesión en 1986. Louisville, su rival, ofreció un rendimiento defensivo absolutamente excepcional que dejó a los campeones de la Big Ten en un pírrico tanteo de 44 puntos (57-44). Gorgui Dieng consiguió lo que pocos habían logrado este año: imponerse a la línea interior de Michigan State. Con 9 rebotes y 7 tapones, el senegalés se convirtió en una presencia insalvable para los de Tom Izzo, que no se encontraron cómodos en ningún momento. Ni siquiera Draymond Green, la gran estrella de los Spartans, pudo evitar el descalabro con sus 13 puntos y 16 rebotes. Los Cardinals machacaron a su rival desde la línea de tres puntos en la primera mitad, y en la segunda inclinaron el eje de su ataque hacia el aro, donde Chane Behanan se erigió en el líder anotador de los de Rick Pitino con 15 puntos.

Louisville competirá por un puesto en la Final Four con otro equipo sorprendente: Florida. Los Gators, caracterizados todo el año por su notable irregularidad, mostraron su mejor cara justo en uno de los peores días de Marquette, que se vio claramente superada por los de Billy Donovan (68-58). El freshman Bradley Beal fue el estandarte de Florida con 21 puntos y 6 rebotes, mientras que los líderes de los Golden Eagles, Jae Crowder y Darius Johnson-Odom, no estuvieron a la altura de las circunstancias (5/15 en tiros de campo para ambos). Florida controló con notable comodidad todo el partido, a pesar de una reacción final de Marquette que finalmente no sirvió de nada.

En la Región Este no falló Syracuse, si bien sudó para derrotar a Wisconsin (63-64), que tuvo un último tiro que podría haberles dado la victoria. Los Badgers arrancaron con fuerza de la mano de un gran Jared Berggren (17 puntos), pero poco a poco la balanza se fue inclinando del lado Orange. Sin embargo, ya en la segunda mitad, Wisconsin encadenó seis triples para meterse de nuevo en la contienda. C.J. Fair (15 puntos) y Dion Waiters (13 puntos) fueron los mejores de Syracuse, que prácticamente regaló a los Badgers la opción de culminar la remontada merced a sus errores en los minutos finales. Los Orange siguen sin convencer, pero continúan quemando etapas en su trayectoria hacia la Final Four.
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Draymond Green no entró de buen humor al vestuario visitante del Mackey Arena de West Lafayette. Se sentó consciente de que tenía mucha culpa de que sus Spartans fueran perdiendo al descanso contraPurdue. Robbie Hummel, a quien él tenía que defender, había terminado la primera parte con dieciocho puntos en su haber. No se lo podía permitir, y lo sabía. Tom Izzo se lo repitió, “el 4 es tuyo”, pero añadió otro mensaje que esta temporada se ha convertido en trascendental.

“Chico, vamos a echar el equipo sobre tus espaldas”.

A grandes problemas, grandes soluciones. Y Draymond Green es la solución total: liquidó a los Boilermakers con una formidable segunda mitad en la que anotó catorce tantos y secó a la estrella rubia de Purdue. Michigan State ganó de nuevo, colocándose por primera vez en cabeza de la ultracompetitiva Big Ten. Un equipo que empezó el año como proyecto en reconstrucción y con escasas posibilidades de luchar por el título de conferencia es ahora un más que probable seed 1 en el próximo NCAA Tournament y un claro candidato a estar en la Final Four de New Orleans. Adivinen quién es el máximo culpable.
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Es de agradecer que las buenas ideas tengan continuidad en el tiempo. La que nos incumbe ha conseguido ese objetivo, y vivirá este año su décima edición. Hablamos de los BracketBusters, una iniciativa de ESPN que organiza duelos entre equipos de distintas conferencias mid-major para darles la oportunidad de obtener una victoria de postín fuera de sus ligas y, de paso, tener por un día cierto protagonismo televisivo.

¿Alicientes? Todos. Tendremos la posibilidad a descubrir a las próximas “Cenicientas” del March Madness, así como a algunos de los mayores talentos fuera de las grandes conferencias, amén de la intensidad y la emoción propios de enfrentamientos de tan buen nivel. Estos partidos se celebrarán entre el viernes y el sábado de esta misma semana, y por tanto nos disponemos a analizar los trece partidos que retransmitirá la propia ESPN en sus distintos canales, así como los más destacados fuera de la cobertura televisiva.
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Sábado salvaje el que vivimos a lo largo y ancho de Estados Unidos, repleto de buenos partidos de baloncesto universitario. Como final de fiesta tuvimos la visita de Kentucky a Vanderbilt, en la que los Wildcats se convirtieron en el primer número uno del Top 25 que gana en el Memorial Gym desde 1987 (69-63). Los de John Calipari dominaron el encuentro desde sus primeros compases, pero tras el descanso los Commodores lograron remontar para apretar el marcador en los últimos minutos. Al final, Anthony Davis (15 puntos, 8 rebotes, 7 tapones) y Marquis Teague (12 puntos, 8 asistencias) fueron demasiado para los de Kevin Stallings, que tuvo en Jeffery Taylor (13 puntos, 9 rebotes) a su mejor hombre.

En esta Southeastern Conference pudimos ver dos de los upsets más destacados de la jornada. Florida, que venía de caer por veinte puntos ante la propia Kentucky, sufrió una dolorosa derrota en casa ante Tennessee (75-70). Los Volunteers, liderados por Trae Golden (17 puntos, 7 asistencias) dominaron el duelo con constancia ante unos Gators en los que sólo se salvó Bradley Beal (16 puntos, 8 rebotes) y que causaron muchas dudas de cara a marzo. También cayó Mississippi State ante Georgia (70-68), en un partido muy interesante decidido tras un tiempo extra y decantado por un triple clave de Kentavious Caldwell-Pope, el mejor del encuentro (20 puntos). De poco sirvieron los 21 tantos anotados por Dee Bost o el doble-doble de Renardo Sidney.
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Jornada típica de viernes en la NCAA, con sólo ocho partidos disputados en toda la Division I. Uno de ellos tuvo un equipo del Top 25 por protagonista, el que enfrentó a Harvard y a Penn en el mítico The Palestra. Los Crimson, que en todo el año han perdido únicamente dos veces, salieron airosos de uno de los duelos más duros de la temporada regular de la Ivy League (56-50), manteniendo así un récord perfecto en su conferencia. Kyle Casey lideró a los de Tommy Amaker con 15 puntos, y Corbin Miller añadió 17 tantos más desde el banquillo.

En los demás partidos de la Ivy, lo más destacable fue la victoria de Cornell sobre Yale en la prórroga, por 84-85. El base “Bulldog” Austin Morgan (22 puntos) forzó el tiempo extra para Yale, pero Jonathan Grey decidió con dos triples (terminó con 29 tantos) en los últimos minutos. Además, Princeton venció a Dartmouth (47-59) y Columbia, a Brown (60-86).
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Han hecho falta tres meses y veinticuatro partidos para que Murray State perdiera un partido. Ha ocurrido esta pasada noche, cuando los Racers recibían a Tennessee State en su cancha. De la mano de Isaiah Canaan, que terminó el partido con 31 puntos en su haber, Murray State fue por delante en el marcador durante buena parte del partido, pero los Tigers, de la mano de Robert Covington (17 puntos y 8 rebotes) consiguieron remontar para acabar venciendo 72-68. De esta forma concluyen los sueños de los Racers de realizar una temporada perfecta, pero siguen en una fantástica posición para acceder al March Madness.
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En uno de tantos movimientos que se vienen dando en los últimos meses, la Universidad de Memphis confirmará esta noche en una rueda de prensa que pasará a formar parte de la Big East Conference a partir de la temporada 2013-2014. Es el último de una serie de bandazos que han sacudido recientemente a la configuración de la Division I de la NCAA, y que además afectará a todos los deportes en los que participe la institución susodicha. ¿Qué significa esto? Evidentemente, es una muestra más del poder del fútbol americano en el deporte universitario, ya que ha condicionado fuertemente esta decisión, pero veamos cómo pueden verse afectadas las principales partes: la Big East, la Conference USA y los propios Memphis Tigers.

¿Qué ventajas supone para Memphis irse a la Big East?
A priori, muchas. Al menos en el terreno baloncestístico, la Conference USA parece haberse quedado pequeña para Memphis, a pesar de que este año estén teniendo más problemas de los habituales. Por un lado, los Tigers verán un descenso lógico en sus cifras de victorias anuales, pero se librarán del estigma y las dudas que rodean los logros de las universidades mid-major. El programa de los Tigers tiene prestigio, solidez y un muy latente apoyo social, y estas cualidades crecerán cuando integre una de las grandes conferencias. Su valor como destino preferente para los freshmen, ya de por sí destacable, se incrementará notoriamente, gracias al tirón que posee una liga de tanta categoría. El nivel de competitividad de la Big East es abrumador, pero Memphis debería ser capaz de dar la talla.
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En los últimos dos años, un programa ha sobresalido por encima del resto en la NCAA. Un conjunto de chicos modestos, entregados a una pasión compartida, que se convirtieron en el equipo de América, en el equipo del mundo entero. Porque la identificación con el pequeño, con el poético imposible, es inherente al ser humano y por extensión al aficionado al deporte. Ahí radica la belleza de todo lo que rodea a los Butler Bulldogs. Es complicado condensar lo que han conseguido los de Brad Stevens en unas pocas líneas; en resumen, lograron la hazaña de, siendo una universidad mid-major, de segunda fila, llegar a dos Final Four consecutivas. Durante los dos pasados March Madness, la mística y la magia de la historia de los Bulldogs crecieron con cada partido, con cada canasta, con cada demostración de fe, voluntad y esfuerzo. Butler asombró, y el asombro invitó a todo el mundo a jalear a ese grupo escaso de centímetros que parecía capaz de cualquier cosa.
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Si intentáramos hacer una clasificación de conferencias por su potencial, la Big Ten probablemente ocuparía la primera posición. La liga está tremendamente cargada de buenos equipos este año, y quizás acabe siendo la que más representantes obtenga en el March Madness. Podría ser uno más si Trevor Mbakwe no se hubiera lesionado, pero con él fuera Minnesota se ha caído del carro de candidatos al NCAA Tournament. Que no cunda el pánico, empero; sigue quedando mucho que comentar.

El favorito -> Ohio State Buckeyes
Un año más, Thad Matta ha conservado un grupo de altísimo nivel a pesar de las bajas. Las graduaciones de hombres clave como Jon Diebler, David Lighty o Dallas Lauderdale no han impedido que los Bucks continúen en la élite nacional. También se han sobrepuesto a los problemas físicos de su estrella, Jared Sullinger, cuya baja causó en buena parte la derrota ante Kansas. Aparte de los Jayhawks, sólo Indiana ha podido con Ohio State, cuya solidez es incuestionable y que parte un escalón por encima del resto en la Big Ten.

Los aspirantes al podio -> Wisconsin Badgers y Michigan State Spartans
Si bien es cierto que Michigan ha comenzado muy bien y que Indiana ha ganado a dos clarísimos candidatos a la Final Four como Kentucky u Ohio State, hay que premiar la regularidad, y por ello es más facil confiar en Wisconsin o Michigan State. Los Badgers, desde que Bo Ryan está en Madison, son una de las mejores defensas de la NCAA y un equipo durísimo de pelar en casa -aunque esta temporada ya se han dejado tres partidos en el Kohl Center-. Un aspecto a tener en cuenta es que Jordan Taylor, uno de los mejores bases del país, aún está lejos de su mejor nivel. Si vuelve por sus fueros, Wisconsin llegará a marzo en el Top 3 de la conferencia.
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Revitalizada con la llegada de BYU, la West Coast Conference sigue siendo una de las conferencias más atractivas de la NCAA fuera de las majors. Y, con una Pac-12 de capa caída, los focos de la costa Oeste de Estados Unidos cada vezse dirigen más hacia esta liga, así como hacia la Mountain West Conference. Hay, eso sí, algo que no cambia en la WCC, y es que…

El favorito -> Gonzaga Bulldogs
No es nada original, pero un año más los Zags poseen la mejor plantilla de la liga. Elias Harris está consagrado como referencia, Robert Sacre tiene un enorme potencial por explotar, el “hijísimo” David Stockton ha dado un paso adelante y Kevin Pangos ha llegado a Spokane como un huracán, liderando al equipo en anotación. Los de Mark Few han ganado a equipos de nivel como Notre Dame, Xavier, Arizona o Butler, y sólo Michigan State e Illinois han podido con ellos. Muchos tienen aún dudas sobre la capacidad de estos Bulldogs, pero sigue pareciendo improbable que alguien les baje del trono de la WCC.
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